El secreto profesional es un derecho y un deber que ejercen algunos profesionales. Consiste en mantener reserva sobre la información que reciben de los clientes o las personas que solicitan sus servicios. Este elemento garantiza la confidencialidad entre el profesional y el usuario para quien trabaja.
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El secreto profesional se aplica solamente a algunas profesiones, que exigen máxima prudencia. Básicamente lo ostentan los abogados, los médicos, los psicólogos, periodistas y trabajadores sociales. En algunas circunstancias, también puede ser ejercido por otros profesionales que ejerzan funciones como asesores fiscales o depositarios de seguros.
El secreto profesional en el mundo de la salud
Los médicos tienen la obligación de mantener bajo reserva los datos de la historia clínica, o cualquier otra información que tenga que ver con la salud o la vida de un paciente y sus familiares. Este deber se mantiene, incluso después de que un paciente fallezca.
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El secreto profesional del médico está protegido por la Constitución Política (Artículo 74) y por la Convención de Ginebra. Aun así, hay circunstancias que se consideran excepcionales y bajo las cuales podría ser revelada la información confidencial. La ley 23 de 1981, en su artículo 38, define así estas excepciones:
«a. Al enfermo, en aquello que estrictamente le concierne y convenga; b. A los familiares del enfermo, si la revelación es útil al tratamiento; c. A los responsables del paciente, cuando se trate de menores de edad o de personas mentalmente incapaces; d. A las autoridades judiciales o de higiene y salud, en los casos previstos por la Ley; e. A los interesados, cuando por defectos físicos irremediables o enfermedades graves infecto-contagiosas o hereditarias, se ponga en peligro la vida del cónyuge o de su descendencia.»
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La aplicación del secreto profesional no solamente cobija a los médicos, sino también a los odontólogos, los bacteriólogos, los enfermeros, los fisioterapistas y los profesionales de la salud mental y social, como psicólogos, terapeutas y trabajadores sociales, entre otros.
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El secreto profesional en otros campos
En el campo de la salud, el secreto profesional salvaguarda principalmente el derecho a la intimidad que tienen los pacientes. En otros campos, como el derecho o el periodismo, el secreto profesional es decisivo para salvaguardar también otras prerrogativas como el derecho a la defensa, al debido proceso, a la libertad de conciencia, de expresión y de prensa, entre otros.
Los abogados deben respetar el secreto profesional, porque no de otro modo podrían proteger los derechos e intereses de sus clientes. En este caso, el secreto tampoco es absoluto. La Corte Constitucional ha dicho que un abogado puede revelar lo que le ha confiado su cliente, en caso de que con ello evite la comisión de un delito.
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El secreto profesional, o sigilo profesional, en el periodismo busca proteger tanto al periodista como a sus fuentes, y garantizar el derecho a la información de toda la comunidad. Los periodistas no pueden ser obligados a revelar: los datos de identificación de las personas que les proporcionan información (fuentes); las circunstancias en las que obtuvo la información; los datos que decida no publicar; y los datos de identificación de otros periodistas.
El secreto profesional del periodista es absoluto y no tiene excepciones. En ningún caso el periodista puede revelar la identidad de los menores infractores, o menores involucrados en crímenes de alguna manera.
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