Entender que en Alemania hablen una lengua y en Francia otra es relativamente sencillo teniendo en cuenta la distancia entre ambos países. La cosa cambia cuando se trata de explicar cómo hay más de 30 dialectos italianos con el rango de idioma o, todavía más cerca, las diferencias en el euskera que llevaron a los lingüistas vascos a tener que crear un sistema unificado. ¿También en estos casos hay que recurrir a la distancia para explicarlo? ¿Hay otra razón por la que hablamos tantos idiomas?
En Nueva Guinea se hablan cerca de 900 lenguas por las 105 de Rusia, que es 20 veces mayor.
La Isla de Makela, en Vunuatu, es el máximo exponente de este fenómeno. Con apenas 100 kilómetros de largo y 20 de ancho, cuenta con cerca de 40 idiomas diferentes. En algunos casos son dilectos de poblaciones que están a una distancia que alcanza la vista. En el mundo se hablan más de 7.000 idiomas y su distribución no es, ni mucho menos, aleatoria. Por ejemplo, en las zonas tropicales hay más variedad que en las zonas templadas. En Nueva Guinea se hablan cerca de 900 lenguas por las 105 de Rusia, que es 20 veces mayor. Incluso en los trópicos hay grandes diferencias. ¿A qué se debe?
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Esta es la pregunta que un grupo de investigadores de la Universidad de Colorado. Para responderla se han basado en un modelo de desarrollo predictivo utilizado por unos compañeros de la Universidad de Conecticut para estudiar patrones de biodiversidad. El experimento aplicó este modelo en Australia, donde la lingüista de la Universidad de Yale, Claire Bowern, había identificado 406 idiomas aborígenes antes de la llegada de los europeos. En este caso, el norte del continente y las costas eran las que más acumulaban en comparación con las zonas interiores, más desérticas.
El modelo se basó en tres patrones básicos. El primero es que las poblaciones se trasladan para ocupar los lugares deshabitados; el segundo, que la lluvia limita el número de personas que pueden vivir en un mismo sitio (en áreas donde llueve la densidad de población será mayor); y el tercero, que cada población tiene un tamaño máximo, alcanzado éste, se dividirá y cada una hablará un idioma diferente. Una vez puesto en marcha, terminó generando 407 idionas, sólo uno más que lo que ocurrió en realidad.
Cuestiones como la topografía, el clima y los recursos naturales existentes también pueden jugar un papel clave
Además, la distribución también fue similar, con más lenguajes en la parte norte y en las zonas costeras. En el caso australiano, parecer ser que la lluvia y la densidad de población son un elemento clave para explicar la diversidad idiomática.
Ahora, el siguiente paso consistirá en probar el modelo en otras áreas, ya que el problema del agua no tiene en mismo impacto en todas las poblaciones. En la mencionada Vanuatu, por ejemplo, ésta es mucho más homogénea en toda la isla. Del mismo modo, cuestiones como la topografía, el clima y los recursos naturales existentes también pueden jugar un papel clave y quizás Rusia, con sus apenas 105 idiomas sea el mejor exponente de esto último.
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