Sobre los múltiples beneficios que aportan las mascotas al ser humano se ha debatido e investigado durante décadas. No hay duda de que el perro es el mejor amigo del hombre, y no sólo en los buenos momentos. Son innumerables las iniciativas de terapia asistida con perros que se han puesto en marcha en todo el mundo. Gracias a su fidelidad, empatía y obediencia logran sacar una sonrisa e inyectar una buena dosis de moral a todo aquel que tenga la suerte de recibir una pata amiga en momentos complicados.
Las dificultades mejor si se pasan en compañía, y más aún si se trata de un animal. Cada vez más centros hospitalarios y escolares, residencias y familias optan por la terapia asistida con animales para tratar desde problemas de socialización y desarrollo a dolencias y enfermedades con resultados realmente positivos.
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En Madrid, por ejemplo, ya hay varios hospitales que ofrecen este tipo de terapias, como el de Torrejón de Ardoz, Villalba y Gregorio Marañón, este último con el programa «Sonrisas perrunas» que comprende doce sesiones para trabajar desde las capacidades sociales y emocionales a la comunicación de los pacientes.
Además, se está estudiando el valor terapéutico de los animales en procesos rehabilitadores tras una cirugía, en pacientes con alzheimer y depresión involutiva, quienes muestran «un mayor grado de interacción social y una notable reducción de la apatía», como constata José Gómez, director médico del Hospital Universitario de Torrejón.
También en niños con dolencias y enfermedades participan en sesiones de 45 minutos a las que acuden en pequeños grupos y con sus padres donde fomentan la comunicación interpersonal, la expresión emocional, la interacción social y la autonomía personal.
Pero, ¿cómo debe ser un perro de asistencia? Desde el centro de terapia CANEM en Zaragoza lo definen como un perro específicamente seleccionado, educado y adiestrado para acompañar en el día a día a una persona. En su caso, trabajan con perros guía para personas con discapacidad visual, perros de servicio, para casos de movilidad reducida, perros para personas con TEA (Trastorno del Espectro Autista), perros señal para personas con discapacidad audiovisual e incluso perros de alerta médica que avisan mediante ladrido en enfermedades como Diabetes tipo 1 y alérgenos.
De hecho, sus héroes de cuatro patas (o «ángeles de la guarda caninos» como los llaman desde CANEM) han sido protagonistas recientemente de varios casos como Cini, una Jack Russell de tres años que es asistente para diabéticos, la pequeña Dalia de la misma raza y con poco más de tres meses que es asistente para epilépticos o Senda, un Boyero de Berna de tres meses especialmente educado para personas con autismo, como se hace eco El Mundo.
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Pero esto es sólo un indicador de lo que un animal puede aportar a la vida del ser humano. Recientemente se ha publicado una investigación sobre los efectos positivos de los perros ante indicios de nostalgia. El estudio, llevado a cabo por científicos de The University of British Columbia (Canadá) precisamente en una época nostálgica como es el otoño, muestra que la terapia asistida con animales puede ser una fórmula para reducir por ejemplo las tasas de abandono de los estudiantes de primer curso. Tras analizar el caso de estudiantes de 44 universidades, comprobaron que aquellos que habían mantenido contacto con perros mostraban una menor melancolía y un aumento de la satisfacción de vida con respecto al grupo de alumnos que aún no había disfrutado de las sesiones de terapia con mascotas.