Quienes han ido entrenando su cerebro para aprender idiomas y dominan varios tienen más facilidad para dominar otras lenguas. Científicos de la Universidad de Tokio, en colaboración con el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), han comprobado que las habilidades lingüísticas se van sumando. Es la teoría conocida como “modelo de mejora acumulativa de la adquisición del lenguaje”.
Para realizar su investigación, los expertos midieron la actividad cerebral de voluntarios bilingües y multilingües a los que se les propuso identificar palabras y oraciones en kazajo, un idioma desconocido para todos ellos. Todos los participantes eran hablantes nativos de japonés, con inglés como segunda lengua, pero la mayoría de los voluntarios multilingües sabían, además, idiomas como chino, coreano, ruso o alemán, y algunos de ellos incluso dominaban cinco lenguas.
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Escuchar idiomas para comprender.
En lugar de utilizar ejercicios de gramática o habilidades de conversación en el aula, los investigadores sugirieron un aprendizaje más natural e intuitivo, donde los participantes tenían que descubrir los fundamentos del nuevo idioma simplemente escuchando. Para ellos, escucharon grabaciones de palabras y oraciones cortas en kazajo, mientras miraban una pantalla con símbolos que indicaban si la oración era gramaticalmente correcta o no. De esta manera, mientras los voluntarios iban realizando pruebas auditivas cada vez más difíciles, los investigadores medían su actividad cerebral.
Los resultados del estudio indican que los voluntarios multilingües con más fluidez en su segundo o tercer idioma aprobaron las pruebas de kazajo más rápidamente que sus compañeros con menos fluidez. Además, se mostraron más confiados. Dado que tener fluidez en varios idiomas requiere el dominio de diferentes sonidos, estructuras oracionales y reglas gramaticales, el patrón de actividad cerebral fue similar al de los voluntarios bilingües, pero la activación era más sensible y más rápida.
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Al aprender un segundo idioma, las áreas correspondientes al lado derecho del cerebro se activan y ayudan en los esfuerzos por comprender. Sin embargo, los voluntarios multilingües no necesitaron esta activación del lado derecho durante el nivel inicial de la prueba de gramática simple, al contrario de lo que les ocurrió a los voluntarios bilingües.
Asimismo, los científicos también detectaron que los ganglios basales de los voluntarios bilingües tenían niveles más bajos de activación que aumentaban a medida que se avanzaba en la prueba, para regresar posteriormente a un nivel bajo al comenzar el siguiente nivel.
Sin embargo, los voluntarios multilingües comenzaron la primera prueba con una actividad baja, que después se disparó y se mantuvo alta durante los niveles diferentes. Esto muestra que las personas multilingües pueden hacer generalizaciones y desarrollar conocimientos previos, en lugar de abordar cada nueva regla gramatical como una idea a comprender desde cero.
Todo ello demuestra que aprender un tercer o cuarto idioma es más fácil que adquirir una segunda lengua. Las personas bilingües solo tienen dos puntos de referencia, mientras que las multilingües pueden usar el conocimiento de tres o más idiomas para aprender otro nuevo.
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