¿Se pierde el nivel de un idioma que no utilizamos? Un estudio de la Universidad de York constata que el conocimiento de idiomas extranjeros no se pierde con el paso de los años. Incluso si han transcurrido décadas.
Los científicos evaluaron a 500 personas que realizaron el GCSE (General Certificate of Secondary Education) de francés nivel A entre los años 1970 y 2020. Incluyeron una encuesta sobre si los participantes habían utilizado su conocimiento de francés durante los años posteriores a los exámenes y excluyeron a cualquiera que hubiera estudiado un idioma más adelante en su vida.
Descubrieron que no había ningún cambio en el dominio del idioma a lo largo del tiempo. Los participantes que habían realizado el examen hace 50 años y no utilizaron el francés desde entonces, tenían las mismas competencias que quienes habían terminado la escuela recientemente. También igual que quienes utilizaron el francés solo en algunas ocasiones.
Los investigadores constatan, asimismo, que incluso en situaciones de necesidad como en el aeropuerto o en emergencias sanitarias, pudieron recordar las palabras correctas de un idioma extranjero al instante. Esto sugiere que el cerebro solo necesita una pequeña cantidad de motivación para recordar el conocimiento del idioma, aunque haya sido décadas antes.
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¿Si no usas un idioma lo pierdes?
«A menudo pensamos que si no usas un idioma lo perderás, pero este no es el caso». Así lo constata la profesora Monika Schmid, jefa del Departamento de Lengua y Lingüística de la Universidad de York. Y explica: «probablemente se deba a la forma en la que el lenguaje se almacena en la memoria. El vocabulario se memoriza de la misma manera que los hechos, las fechas y los nombres, por ejemplo». Es más, «la gramática se aprende de manera similar a montar en bicicleta: una especia de memoria muscular, mucho más estable», asegura la docente.
Red de lenguaje
Los investigadores describen este sistema como una «red de lenguaje» en la que solo se necesita una palabra almacenada en una parte de esa red para estimular las otras partes de la red donde las palabras extranjeras están almacenadas. Es decir, estos estímulos son pequeños pero regulares, por lo que con el tiempo mantienen «despiertas» las habilidades del idioma extranjero en el cerebro, incluso si la persona no lo utiliza.
Según Schmid, «si escuchas la palabra `manzana´ en inglés, la representación de `pomme´ para manzana en francés recibirá una pequeña cantidad de estímulo cada vez que la pronuncias en inglés. Esta estimulación es aún mayor si las dos palabras suenan similares en ambos idiomas».
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Los conceptos básicos permanecen en la memoria
La investigación, publicada en la revista Language Teaching, sugiere que los conceptos básicos del idioma permanecen en la memoria. A partir de este hallazgo, es preciso investigar si se podrían desarrollar programas de reactivación de idiomas. De esta forma se evitaría que las personas que quieren retomarlo tengan que empezar desde cero con los cursos de idiomas.
«Esperamos que pueda alentar a más personas a retomar los idiomas extranjeros si saben que solo les llevará un corto período de tiempo en lecciones de actualización de conocimientos para recuperar el nivel inicial.
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All you need is “a slight nudge in the right part of the brain and it comes flooding back.” – a new study by @MonikaSSchmid from @UoYLangLing has found people can remember a modern foreign language decades after they last spoke it#YorkResearch https://t.co/ICqFtO4Whm
— University of York (@UniOfYork) September 1, 2022