Un total de 56 bebés de 4 y 5 meses de edad, tanto monolingües como bilingües, han sido los protagonistas de un estudio de investigación publicado en la revista Scientific Reports que tenía como objetivo adentrarse en las habilidades a la hora de discriminar lenguas en la más tierna infancia.
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Anteriormente se había demostrado que los bebés muestran habilidades similares cuando discriminan lenguas, pero se sospechaba que también existía algún tipo de diferencia a la hora de realizar el proceso. Por ello, los científicos, pertenecientes al Grupo de Investigación en Adquisición y Percepción del Habla del Centro de Cognición y Cerebro de la UPF, en colaboración con la Universidad British Columbia de Canadá, realizaron un electroencefalograma a los bebés para medir su actividad cerebral mientras escuchaban su lenguaje nativo o dominante y dos lenguas extranjeras.
En el experimento se comparó la respuesta neuronal de los bebés, primero en su lengua materna/dominante (catalán o castellano) y, después, la respuesta a dos lenguas extranjeras desconocidas, una de la misma clase rítmica (italiano) y otra de clase rítmica diferente (alemán).
Los bebés bilingües realizan un procesamiento compatible con un aumento de la atención a la señal del habla
Los resultados de la respuesta neuronal en ambos casos demostraron que los bebés monolingües utilizan diferentes estrategias de discriminación lingüística que los bilingües. Según los científicos, los monolingües realizan una discriminación rápida de su lengua por familiaridad, mientras que los bilingües muestran un procesamiento posterior, compatible con un aumento de la atención a la señal del habla.
El estudio demuestra así que los bebés bilingües requieren un procesamiento adicional de las propiedades del lenguaje que les es familiar, mostrando la evidencia acerca de una especialización cerebral inducida por el bilingüismo, incluso a tan corta edad.
El hecho de que los bebés bilingües discriminen las lenguas de su entorno es una de las principales diferencias existentes en la adquisición del lenguaje entre individuos bilingües y monolingües, según se ha evidenciado en estudios anteriores.