El Trastorno por Déficit de Atención e Hiperactividad (TDAH) aparece cada vez con más frecuencia, pero ¿realmente hay más personas que lo padecen o ahora se identifica mejor? La evidencia científica apunta a que el incremento de los diagnósticos en Europa se explica, principalmente, por una mayor concienciación, la evolución de los criterios clínicos y el reconocimiento de perfiles que durante años pasaron desapercibidos.
«El aumento de casos de TDAH en Europa parece deberse principalmente a un cambio en la concienciación y el diagnóstico», afirma la profesora Anita Thapar, de la Universidad de Cardiff, quien analizará esta cuestión durante el 39.º Congreso del Colegio Europeo de Neuropsicofarmacología (ECNP).
«Cada vez hay más pruebas de que el TDAH sigue estando infradiagnosticado en algunos países», asegura la experta.
La especialista, que presidió el grupo de trabajo sobre TDAH del NHS England y copresidió el Grupo Asesor Ministerial sobre Neurodivergencia del Gobierno de Gales, sostiene que el aumento de los diagnósticos no significa necesariamente que haya más casos en la población.
¿Cuántos niños y adultos tienen TDAH en Europa?
Las estimaciones sitúan la prevalencia del TDAH en aproximadamente el 5-7% de los niños y el 2-3% de los adultos en Europa. Sin embargo, estas cifras no se traducen de la misma manera en diagnósticos reconocidos por los sistemas sanitarios.
Según Thapar, «si bien los diagnósticos de TDAH han aumentado en toda Europa, esto parece deberse a cambios en los criterios de diagnóstico, una mayor concienciación y evidencia científica sobre el TDAH y sus riesgos, más que a una epidemia».
La profesora explica que el trastorno se reconoce actualmente en personas que antes podían pasar inadvertidas. Para ilustrarlo, establece una comparación con otras condiciones médicas cuyos riesgos no siempre se han comprendido de la misma manera a lo largo del tiempo.
Las mujeres y los adultos, entre los perfiles que han pasado desapercibidos
La mayor atención al TDAH en mujeres y niñas es otro de los factores que ayudan a explicar el incremento de los diagnósticos. Durante años, estos perfiles recibieron menos atención, mientras que el trastorno se asociaba principalmente a la infancia.
«Ahora existe una mayor concienciación de que el TDAH puede afectar a los adultos, y hay mucha más evidencia de que la afección se desarrolla en mujeres y niñas, algo que se descuidó en el pasado», afirma Thapar.
La mayor visibilidad del trastorno ha cambiado la percepción social
La profesora Barbara Franke, de la Universidad de Radboud, en Países Bajos, coincide en que la mayor visibilidad del trastorno ha cambiado la percepción social.
«Durante años, los investigadores del TDAH se han esforzado por concienciar sobre el infradiagnóstico del TDAH en mujeres y adultos en general», explica Franke. En su opinión, este conocimiento «finalmente se ha arraigado en la población, pero con tal rapidez que parece una epidemia».
Franke añade que el aumento de la atención pública no debería ocultar las necesidades pendientes en investigación. «A pesar de su prevalencia relativamente alta y la carga que conlleva, la financiación para la investigación sobre el TDAH —desde su etiología hasta su tratamiento— es sorprendentemente difícil de conseguir«, advierte.
Y añade: «Lamentablemente, el TDAH sigue siendo una de las afecciones menos investigadas en medicina».
¿Se está diagnosticando TDAH a demasiadas personas?
«Tener TDAH no es una simple cuestión de sí o no».
El aumento de los diagnósticos ha suscitado dudas sobre la posibilidad de que se esté identificando el trastorno de forma incorrecta. Sin embargo, Thapar matiza que «la evidencia de investigación al respecto es limitada» cuando se habla de las preocupaciones por posibles diagnósticos erróneos.
La especialista recuerda, además, que el TDAH no debe entenderse como una condición que se presenta de una única manera o con la misma intensidad en todas las personas.
«Tener TDAH no es una simple cuestión de sí o no», explica y compara la variabilidad de su gravedad con la de otras condiciones médicas, como la hipertensión o el colesterol elevado.
¿Qué tratamiento se recomienda para el TDAH?
Las guías clínicas suelen contemplar apoyos e intervenciones no farmacológicas y, cuando es necesario, el uso de medicación, en función de las necesidades de cada persona y de las indicaciones de los profesionales sanitarios.
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La conclusión de los expertos es que el aumento de los diagnósticos en Europa no debe interpretarse automáticamente como una epidemia. La mayor concienciación, los cambios en los criterios clínicos y el reconocimiento de casos que antes pasaban inadvertidos parecen desempeñar un papel importante.
El reto sigue siendo mejorar la detección, el acceso a la atención y la investigación sobre un trastorno que, según los especialistas, todavía está infradiagnosticado en algunos países.