El cerebro humano empieza a especializarse en el lenguaje desde edades muy tempranas. Un nuevo estudio del Massachusetts Institute of Technology concluye que, a partir de los 4 años, el procesamiento del lenguaje ya se concentra principalmente en el hemisferio izquierdo del cerebro, igual que ocurre en los adultos.
La investigación, publicada en la revista Nature Communications, analizó cientos de escáneres cerebrales de niños, adolescentes y adultos mediante resonancia magnética funcional (fMRI). Los científicos observaron cómo evolucionan las redes neuronales responsables de comprender y utilizar el lenguaje durante el desarrollo.
El cerebro infantil ya está “lateralizado” para el lenguaje
Durante décadas, los neurocientíficos debatieron si los niños pequeños utilizaban ambos hemisferios cerebrales para procesar el lenguaje y si la especialización hacia el lado izquierdo aparecía más tarde. Sin embargo, el nuevo trabajo liderado por investigadores del McGovern Institute for Brain Research demuestra que esa lateralización ocurre sorprendentemente pronto.
Los investigadores analizaron datos recogidos por equipos liderados por Evelina Fedorenko, John Gabrieli y Rebecca Saxe. El estudio incluyó participantes de entre 4 y 16 años, además de adultos para comparar los patrones cerebrales.
Para activar la red del lenguaje, los investigadores hicieron que los niños escucharan cuentos dentro del escáner de resonancia magnética. Según su edad, algunos escucharon fragmentos de «Alicia en el País de las Maravillas», otros podcasts y charlas TED, y otros historias más cortas y sencillas. Para observar su actividad cerebral durante una tarea no lingüística, los investigadores hicieron que los niños escucharan palabras sin sentido.
Los resultados muestran que las regiones cerebrales relacionadas con el lenguaje se vuelven más integradas y eficientes durante la adolescencia, alcanzando un alto nivel de madurez alrededor de los 16 años. Aun así, la organización principal del sistema lingüístico ya está definida mucho antes.
Cambios en el cerebro asociadas al crecimiento
El estudio detectó dos grandes cambios en el desarrollo del cerebro:
– Las áreas del lenguaje se comunican mejor entre sí conforme los niños crecen.
– La respuesta cerebral frente a palabras y frases se vuelve más intensa con la edad, probablemente porque aumenta la comprensión lingüística.
Sin embargo, el hallazgo más llamativo fue que incluso los niños más pequeños procesaban el lenguaje principalmente con el hemisferio izquierdo. Según los investigadores, esto sugiere que la arquitectura cerebral básica del lenguaje aparece mucho antes de lo que se pensaba y podría estar profundamente conectada con la biología humana.
Implicaciones para el autismo y la dislexia
El descubrimiento también podría ayudar a comprender mejor trastornos del neurodesarrollo como el autismo o la dislexia. Estudios previos habían observado que las personas con estas condiciones suelen utilizar más ambos hemisferios cerebrales durante tareas relacionadas con el lenguaje.
Hasta ahora, algunos expertos creían que esta situación reflejaba simplemente un retraso madurativo del cerebro. Pero si la lateralización hacia el hemisferio izquierdo ya está presente desde los 4 años, la explicación podría ser más compleja.
Los investigadores consideran que estos resultados abren nuevas vías para estudiar cómo se desarrolla el cerebro infantil y cómo surgen ciertas dificultades relacionadas con el lenguaje.
El próximo reto: estudiar cerebros de bebés
El equipo del MIT reconoce que todavía quedan muchas preguntas abiertas. Una de las más importantes es entender qué ocurre antes de los 4 años y cómo se organizan las áreas cerebrales del lenguaje durante los primeros meses de vida, cuando los bebés aún no hablan.
Comprender ese proceso podría ayudar no solo a la neurociencia, sino también al diagnóstico temprano de trastornos del desarrollo y a futuras terapias educativas y cognitivas.