«Deberíais darle un hermano al niño» es una frase que escuchan muchos padres al poco de nacer su primer hijo. La sociedad, en general, tiende a pensar que es mejor que los niños crezcan rodeados de hermanos, pero un estudio publicado recientemente en función de los datos obtenidos en investigaciones realizadas en los últimos 26 años, y recogido por The Washington Post, demuestra que no existen razones suficientes para idealizar a las familias numerosas.
El estudio concluye que cada niño que llega a una familia provoca que el resto de hermanos sean más propensos a tener menores habilidades cognitivas, problemas de comportamiento y una vida menos exitosa.
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El estudio argumenta que la cantidad de hijos influye en la atención recibida en la infancia, así como el tiempo y los recursos dedicados a cada niño, y otros aspectos como la seguridad del hogar. De todos los factores, el tiempo dedicado a cada niño es el factor que más cambia tras el nacimiento de posteriores hermanos.
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Para realizar el estudio, los investigadores han analizado aspectos como las veces que los padres muestran afecto a sus hijos después de tener un hermano o cuántos libros poseen los hermanos mayores, un número que se reduce en 2,8 puntos porcentuales cuando se tiene un hermano pequeño.
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Por otra parte, las niñas con hermanos menores tienen más problemas en lectura y matemáticas, mientras que los niños son más propensos a tener problemas de comportamiento. Asimismo, los niños con hermanos gemelos más pequeños terminan su educación con casi medio año de retraso. Estos efectos se prolongan hasta la edad adulta, por lo que las personas con hermanos más jóvenes suelen tener menos ingresos y más propensión a la hora de sufrir embarazos adolescentes.
En la investigación también se tuvo en cuenta el perfil de la madre, observándose que los hijos de madres que no tienen grandes capacidades cognitivas sufrieron una mayor pérdida de estas habilidades cuando nacieron hermanos más pequeños. La explicación hay que buscarla en el hecho de que las madres con puntuaciones más altas en cuanto a habilidades cognitivas fueron más propensas a dejar sus puestos de trabajo o reducir sus horas laborales con el nacimiento de cada niño. En estas decisiones también influye, a juicio de los investigadores, las políticas de apoyo para madres y familias, incluyendo el permiso parental.
El estudio también recalca la diferencia existente por países. Mientras en Noruega, con amplios programas de asistencia social y de apoyo a la familia, el impacto del nacimiento de un niño tienen mínimos efectos para su hermano mayor, en China ocurre justamente lo contrario, especialmente en las familias más numerosas de las zonas rurales. Asimismo, los investigadores concluyen que en países como EE.UU., con un apoyo social a la natalidad más limitado, las familias se ven obligadas a elegir entre tener hijos y ofrecerles una educación de calidad.