Los bebés emiten chillidos, gorgoteos, gruñidos y sonidos cortos parecidos a «ba» o «aga» en sus primeros meses de vida. Esos sonidos previos al habla, también conocidos como «protopalabras», serán reemplazados más adelante por las primeras palabras y posteriormente por frases más completas. Aunque algunos bebés son naturalmente más «habladores» que otros, un nuevo estudio de la Universidad de Memphis confirma que existen diferencias entre el género masculino y el femenino en la cantidad de sonidos emitidos.
Los niños hablan más en el primer año de vida
En general, el estudio realizado confirma que los niños «hablan» más que las niñas en su primer año de vida, pese a la creencia común de que las chicas tienen más desarrollada la habilidad del lenguaje. «Habitualmente se piensa que las mujeres tienen una pequeña ventaja sobre los hombres en el lenguaje. Pero el estudio confirma que en su primer año los varones producen más vocalizaciones similares al habla que las ellas», señala Kimbrough Oller, de la Universidad de Memphis, en Tennessee.
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Sin embargo, esta aparente ventaja en el desarrollo del lenguaje no perdura.
Aunque los niños estudiados mostraron más vocalización en el primer año, las niñas los alcanzaron y superaron al final del segundo año. Los científicos no tenían la intención de analizar las diferencias de género cuando comenzaron a realizar su investigación. Su interés principal se centraba en los orígenes del lenguaje en la infancia, pero se sorprendieron al comprobar que habían obtenido el mismo resultado que un estudio anterior, publicado en Current Biology en 2020.
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Mejorar su supervivencia
En la nueva investigación, los científicos buscaron determinar si podían observar el mismo patrón realizando un estudio significativamente más grande. En total, más de 450.000 horas de grabaciones de día completo de un total de 5.899 bebés, utilizándose para ello un dispositivo del tamaño de un iPod. Esas grabaciones se analizaron para contar las emisiones de los bebés y los adultos a lo largo de los primeros 2 años de vida.
En general, los datos mostraron que los bebés varones hicieron un 10% más de emisiones vocales en el primer año. En el segundo año, la diferencia se invirtió, y ellas emitieron aproximadamente un 7% más de sonidos que los varones. Estas diferencias se observaron a pesar de que el número de interacciones vocales de los adultos que cuidaban a los bebés era mayor para las chicas en ambos años.
¿Más habladores y más activos?
El estudio no parece confirmar la teoría de que los bebés varones son más “parlanchines” porque son más activos en general. Y es que la diferencia entre las vocalizaciones desaparece a los 16 meses, a pesar de que los niños continúan siendo más activos. Por este motivo, se considera que esta circunstancia se debe a una teoría evolutiva que sugiere que los bebés emiten tantos sonidos para mejorar sus posibilidades de supervivencia.
«Los niños son más vulnerables en el primer año que las niñas y por este motivo podrían emitir más señales auditivas», apunta Oller. En cualquier caso, los investigadores subrayan que se necesitan más estudios para comprender cómo reaccionan los cuidadores ante los sonidos de los bebés. «Suponemos que los cuidadores muestran más interés hacia los sonidos similares al habla, lo que podría traducirse en mayores muestras cariño y una mayor disposición para atender a los bebés que se expresan de una manera especialmente efectiva», señalan los investigadores.