Las matemáticas pueden convertirse en un auténtico reto para algunos alumnos, pero las dificultades no siempre tienen que ver con no saber hacer una suma, una resta o una multiplicación. Un nuevo estudio de investigadores de la Universidad de Stanford ha encontrado diferencias en la actividad cerebral de los niños con discalculia del desarrollo, relacionadas con la capacidad para cambiar de estrategia y resolver problemas matemáticos de forma flexible.
La investigación, publicada en The Journal of Neuroscience, analizó a 68 niños de entre 8 y 10 años mientras resolvían problemas de matemáticas de distinta dificultad. Los investigadores observaron tanto las estrategias utilizadas por los menores como su actividad cerebral.
El problema no estaría solo en los números
Uno de los principales hallazgos del estudio es que los niños con discalculia pueden quedarse “atascados” en una determinada estrategia para resolver un ejercicio.
Mientras otros niños tienden a modificar su método cuando un problema se complica, los participantes con discalculia tardaban más en pasar de una estrategia a otra. Además, eran menos sensibles a los cambios en la dificultad de los ejercicios y tenían más problemas para elegir progresivamente el procedimiento más eficaz.
Por ejemplo, para resolver una operación un niño puede recurrir a la memoria, descomponer los números o utilizar el conteo. La investigación sugiere que, en la discalculia, el desafío puede estar también en saber cuándo abandonar una estrategia y utilizar otra más adecuada.
¿Qué ocurre en el cerebro?
Las imágenes obtenidas durante el estudio mostraron diferencias en la actividad de varias redes cerebrales relacionadas con el control cognitivo. Estas redes intervienen en procesos como la atención, la memoria de trabajo y la flexibilidad cognitiva.
Los investigadores observaron además que determinados patrones de actividad cerebral podían relacionarse con el rendimiento de los niños, incluida su capacidad para realizar pasos de conteo y cambiar de estrategia cuando las condiciones del problema variaban.
Esto lleva a plantear una visión más amplia de la discalculia. Las dificultades matemáticas no tendrían que entenderse únicamente como un problema para representar o recordar cantidades, sino como el resultado de la interacción de varios procesos cognitivos.
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La discalculia afecta a entre un 5% y un 7% de los escolares
La discalculia del desarrollo es un trastorno específico del aprendizaje que dificulta aprender, procesar y utilizar conceptos matemáticos. Según la información recogida en el estudio, afecta aproximadamente al 5%-7% de los niños en edad escolar.
Los menores con discalculia pueden presentar dificultades persistentes con la aritmética, el sentido numérico o el razonamiento cuantitativo, pese a contar con una inteligencia dentro de los parámetros habituales y recibir escolarización ordinaria.
El nuevo trabajo añade una pieza al conocimiento sobre este trastorno: comprender cómo los alumnos seleccionan y modifican sus estrategias podría ser tan importante como estudiar su capacidad para manejar los números.
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Un hallazgo que puede cambiar cómo se enseñan las matemáticas
Los autores plantean que estos resultados podrían ayudar a desarrollar intervenciones educativas más adaptadas a las necesidades de cada alumno. En lugar de centrarse exclusivamente en practicar operaciones, algunas estrategias podrían trabajar también habilidades como la memoria de trabajo, la atención y el cambio flexible entre diferentes procedimientos.
El estudio también destaca que existe una importante variabilidad entre las personas con discalculia. Por ello, los investigadores señalan que no se trata de un problema único y uniforme, sino de una dificultad en la que pueden intervenir diferentes procesos cognitivos y cerebrales.
La investigación abre así una nueva vía para entender por qué a algunos niños las matemáticas se les hacen especialmente cuesta arriba: quizá el reto no esté únicamente en encontrar la respuesta correcta, sino en saber cómo llegar hasta ella y cuándo cambiar de camino.