El estudio de una lengua distinta a la materna durante al menos un año es obligatorio en más de veinte países europeos. Así lo expone la analista Kat Devlin de Pew Research Center en un artículo en el que compara la situación del aprendizaje de idiomas en Europa y en Estados Unidos. Devlin recupera datos de Eurostat, la oficina de estadística de la Comisión Europea, para constatar que la edad media europea para empezar con el estudio de una primera lengua extranjera se sitúa entre 6 y 9 años.
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No obstante, la edad varía en función de los países y también dentro de ellos. Tal es el caso de la Bélgica de habla alemana –una de las tres comunidades federales de Bélgica- en la que los niños estudian una segunda lengua a partir de los 3 años de edad, mientras que en Reino Unido por ejemplo (excepto Escocia) no comienzan con una lengua extranjera hasta los 11 años.
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Según el mapa que publica Pew Research Center, países como Francia, Italia, Portugal, Polonia, Finlandia, Noruega o Grecia exigen el conocimiento de dos lenguas extranjeras; mientras que España, Alemania, Croacia, Suecia, Dinamarca, Países Bajos y Reino Unido (Inglaterra, Gales e Irlanda del Norte) exigen el aprendizaje de una lengua diferente a la materna.
El inglés es la lengua más estudiada en la mayoría de los países europeos y en todos los niveles educativos. De hecho, según las cifras que expone Devlin, tres de cada cuatro estudiantes europeos de Primaria y más de nueve de cada diez de Secundaria aprenden inglés como lengua extranjera. España es, junto a Austria e Italia, uno de los países con mayor porcentaje de alumnos que aprenden inglés (en torno al 99% en estos niveles).
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Por detrás del inglés se sitúan el alemán, el francés, el español y el ruso como segundas lenguas más populares. Tan sólo un 5% aprende en Europa un idioma distinto a los citados.
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¿Y en Estados Unidos?
Devlin explica que en Estados Unidos no hay por el momento una exigencia a nivel nacional de aprender un idioma extranjero. Muchos estados permiten que sean los propios distritos escolares los que establezcan los requisitos de idioma para graduarse en la escuela, pero las escuelas de primaria tienen un porcentaje muy bajo de oferta de cursos de lenguas extranjeras. De hecho, la exigencia para graduarse suele ser a elegir entre un curso de idiomas o bien de otras características. Y cita varios ejemplos: en California se exige un curso –ya sea de artes o de idiomas (que puede ser el de lengua de signos americano)- para los estudiantes de Secundaria; en Oklahoma se puede optar por cursar dos años de la misma lengua extranjera o bien de tecnología informática; por su parte, los estudiantes de Nueva Jersey deben obtener al menos cinco créditos en idiomas del mundo o demostrar competencia en un idioma distinto al inglés para poder graduarse en Secundaria.
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De ahí que sólo uno de cada cuatro adultos estadounidenses afirme conocer un idioma distinto al inglés y, de los que conocen una lengua extranjera, menos de la mitad (43%) afirma que la puede hablar “muy bien”. En general, según apunta la investigadora, de los estadounidenses que aprenden idiomas, el 89% afirma hacerlo en casa, mientras que sólo un 7% cita la escuela como su escenario principal para el aprendizaje de la lengua extranjera.
Devlin explica que “mientras que Estados Unidos no tiene un requisito nacional para que los estudiantes aprendan una lengua extranjera en la escuela, los alumnos europeos deben estudiar varios idiomas en el aula antes de convertirse en adolescentes”.
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