El cerebro humano posee una red de regiones para procesar el lenguaje que se activan cuando las personas escuchan su lengua materna o cualquier idioma que dominen. Un nuevo estudio de investigadores del Massachusetts Institute of Technology – MIT concluye que esta red también responde a idiomas completamente inventados, como el esperanto, que se creó a finales del siglo XIX como una forma de promover la comunicación internacional, e incluso a idiomas inventados para series como “Star Trek” y “Game of Thrones”.
Para el cerebro, el esperanto y el klingon parecen iguales que el inglés o el mandarín.
Para estudiar cómo responde el cerebro a estos idiomas artificiales, neurocientíficos del MIT convocaron a medio centenar de hablantes de estos idiomas. Mediante resonancia magnética funcional (fMRI), los investigadores descubrieron que cuando los participantes escuchaban un idioma artificial que dominaban, se activaban las mismas regiones cerebrales que al procesar su lengua materna.
“Hallamos que los lenguajes construidos o inventados activan en gran medida el mismo sistema que los lenguajes naturales, lo que sugiere que la característica clave que es necesaria para involucrar al sistema puede tener que ver con los significados que ambos tipos de lenguajes pueden expresar”, dice Evelina Fedorenko, profesora asociada de neurociencia en el MIT, miembro del Instituto McGovern para la Investigación del Cerebro del MIT y autora principal del estudio.
Los hallazgos ayudan a definir algunas de las propiedades clave del lenguaje, dicen los investigadores, y sugieren que no es necesario que los idiomas hayan evolucionado naturalmente durante un largo período de tiempo o que tengan un gran número de hablantes.
«Nos ayuda a limitar la cuestión de qué es un lenguaje y a hacerlo de manera empírica, probando cómo responde nuestro cerebro a estímulos que podrían o no ser similares al lenguaje», dice Saima Malik-Moraleda, investigadora posdoctoral del MIT y autora principal del artículo, que aparece esta semana en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias.
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Lenguajes naturales vs. “conlangs”
A diferencia de los lenguajes naturales, que evolucionan dentro de las comunidades y se moldean con el tiempo, los lenguajes construidos, o “conlangs”, generalmente son creados por una persona que decide qué sonidos se utilizarán, cómo etiquetar los diferentes conceptos y cuáles son las reglas gramaticales.
El esperanto, la lengua artificial más hablada, fue creado en 1887 por L. L. Zamenhof, quien pretendía utilizarlo como lengua universal para la comunicación internacional. Actualmente, se estima que unas 60.000 personas en todo el mundo dominan el esperanto.
En trabajos anteriores , Fedorenko y sus estudiantes descubrieron que los lenguajes de programación, como Python (otro tipo de lenguaje inventado), no activan la red cerebral que se utiliza para procesar el lenguaje natural. En cambio, quienes leen código informático dependen de la llamada red de demanda múltiple, un sistema cerebral que suele emplearse para tareas cognitivas complejas.
Fedorenko y otros también han investigado cómo responde el cerebro a otros estímulos que comparten características con el lenguaje, incluida la música y la comunicación no verbal, como los gestos y las expresiones faciales.
“Dedicamos mucho tiempo a observar todos estos diversos tipos de estímulos, descubriendo una y otra vez que ninguno de ellos activa los mecanismos de procesamiento del lenguaje”, dice Fedorenko. “Entonces, la pregunta es: ¿qué tienen los lenguajes naturales que ninguno de esos otros sistemas posee?”.
Esto llevó a los investigadores a preguntarse si los idiomas artificiales como el esperanto se procesarían de forma más parecida a los lenguajes de programación o a los lenguajes naturales. Al igual que los lenguajes de programación, los lenguajes construidos son creados por un individuo con un propósito específico, sin evolución natural dentro de una comunidad. Sin embargo, a diferencia de los lenguajes de programación, tanto las conlangs como los lenguajes naturales pueden utilizarse para transmitir significados sobre el estado del mundo externo o el estado interno del hablante.
Para explorar cómo el cerebro procesa las lenguas artificiales, los investigadores invitaron a hablantes de esperanto y otras lenguas artificiales al MIT para una conferencia de fin de semana en noviembre de 2022. Entre los otros idiomas se encontraban el klingon (de «Star Trek»), el na’vi (de «Avatar») y dos idiomas de «Juego de Tronos» (alto valyrio y dothraki). Para todos estos idiomas, hay textos disponibles para quienes deseen aprenderlos, e incluso existe una aplicación de Duolingo para esperanto, klingon y alto valyrio.
“Fue un evento muy divertido en el que todas las comunidades vinieron a participar y, durante un fin de semana, recopilamos todos los datos”, dice Malik-Moraleda, quien codirigió el esfuerzo de recopilación de datos con la ex estudiante de posgrado del MIT Maya Taliaferro, ahora estudiante de doctorado en la Universidad de Nueva York.
Los investigadores descubrieron que, al escuchar una lengua artificial, se activaban las mismas regiones cerebrales del lenguaje que al escuchar su lengua materna.
Características comunes
“Todos los lenguajes, tanto naturales como artificiales, expresan significados relacionados con el mundo interior y exterior. Se refieren a objetos del mundo, a propiedades de los objetos, a eventos”, dice Fedorenko. “En cambio, los lenguajes de programación son mucho más similares a las matemáticas. Un lenguaje de programación es un sistema simbólico generativo que permite expresar significados complejos, pero es un sistema autónomo: los significados son muy abstractos y mayormente relacionales, y no están conectados con el mundo real que experimentamos”.
Algunas otras características de los lenguajes naturales, que no son compartidas por los lenguajes construidos, no parecen ser necesarias para generar una respuesta en la red del lenguaje.
“No importa si una lengua es creada y moldeada con el tiempo por una comunidad de hablantes, porque estas lenguas artificiales no lo son”, afirma Malik-Moraleda. “No importa su antigüedad, porque las lenguas artificiales de tan solo una década de antigüedad involucran las mismas regiones cerebrales que las lenguas naturales que han existido durante cientos de años”.
Próximo reto: analizar el lenguaje artificial Lojban
Para definir aún más las características del lenguaje que activan la red lingüística del cerebro, el laboratorio de Fedorenko ahora planea estudiar cómo responde el cerebro a una lengua artificial llamada Lojban, que fue creada por el Logical Language Group en los años 1990 y fue diseñada para prevenir la ambigüedad de significados y promover una comunicación más eficiente.
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