Envejecer no significa que todas las capacidades del cerebro sigan el mismo camino. Mientras algunas funciones cognitivas pueden deteriorarse con el paso de los años, hay una habilidad que parece resistir especialmente bien: el lenguaje.
Los resultados muestran que la red cerebral especializada en procesar el lenguaje permanece sorprendentemente estable incluso en edades avanzadas.
Es la conclusión de una nueva investigación realizada por científicos del MIT y la Universidad de Boston, que ha analizado mediante técnicas de neuroimagen qué ocurre en el cerebro de las personas a medida que envejecen.
El lenguaje parece resistir al envejecimiento cerebral
Los investigadores estudiaron dos grupos de personas: uno formado por participantes de entre 17 y 39 años y otro con personas de entre 41 y 80 años.
El objetivo era comparar la actividad de distintas redes cerebrales durante tareas que requerían utilizar el lenguaje y otras relacionadas con funciones ejecutivas y memoria espacial.
La diferencia fue clara. Cuando los participantes realizaban tareas lingüísticas, como escuchar historias o leer frases, los investigadores encontraron que la actividad y la distribución de la respuesta cerebral eran muy similares entre jóvenes y mayores.
Además, las personas de más edad reaccionaban de una manera parecida cuando aparecían palabras desconocidas o construcciones gramaticales poco habituales. Es decir, su cerebro seguía mostrando sensibilidad ante las dificultades lingüísticas prácticamente de la misma forma que el de los participantes jóvenes.
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¿Qué ocurre entonces con otras funciones del cerebro?
El contraste apareció al analizar otra red cerebral, conocida como red de demanda múltiple (multiple demand network), relacionada con capacidades como la atención, la memoria de trabajo, la toma de decisiones y el control cognitivo.
En este caso sí aparecieron diferencias asociadas a la edad. En las personas mayores, esta red presentaba una menor sincronización entre sus distintas áreas, una activación más reducida y una organización diferente respecto a los participantes jóvenes.
El resultado plantea una cuestión interesante: el envejecimiento parece no afectar de la misma manera a todas las partes del cerebro.
Los investigadores plantean que las redes especializadas en determinadas funciones podrían ser más resistentes al paso del tiempo que aquellas que funcionan como sistemas generales y flexibles capaces de intervenir en numerosas tareas.
Una habilidad que incluso puede mejorar con los años
El estudio tiene además un matiz especialmente llamativo. Aunque esta investigación se centró en analizar la actividad cerebral y no midió directamente las capacidades lingüísticas de los participantes, los autores señalan que investigaciones anteriores han observado que determinadas habilidades relacionadas con el lenguaje pueden mantenerse estables e incluso mejorar durante la edad adulta.
Uno de los ejemplos más claros es el vocabulario. A lo largo de la vida seguimos acumulando experiencias, leyendo, conversando y entrando en contacto con nuevas palabras. Por eso, mientras algunas capacidades cognitivas dependen de recursos que pueden volverse más vulnerables con la edad, el conocimiento lingüístico puede continuar acumulándose.
Los resultados, publicados en Nature Communications, podrían ayudar a comprender por qué determinadas capacidades permanecen intactas durante el envejecimiento mientras otras se vuelven más vulnerables.
Aging Brains Maintain Robust Language Networks Despite Cognitive Decline – Neuroscience News https://t.co/AxMGXZXXR6
Brain activity in the language processing network is nearly identical between younger (ages 17–39) and older (ages 41–80) adults. The “multiple demand network,”… pic.twitter.com/EhKbpfdM39
— Debbie Hampton (@dlhampton) August 25, 2026