Los campus virtuales ya han superado su etapa inicial. Ahora evolucionan hacia un espacio que pretende ofrecer al alumno servicios diversos que van mucho más allá de la simple experiencia académica. Centros Documentales, Laboratorios, Simuladores, Talleres, Weminars, VideoChats, e-Comerce, Bolsa de Empleo, Becas y créditos Consultorio, Networking… conoce hacia dónde van los Campus Virtuales de última generación.

FermÏn GÖmez

El Campus Virtual es un sistema posibilitado por las nuevas tecnologías de la información y las comunicaciones (TIC), el cual soporta integralmente los procesos educativos, administrativos y sociales de las instituciones educativas. Hablamos, en definitiva, del mayor vehículo para transmitir conocimiento a través de la Red. Pero no sólo de eso pues, como espacio creado para la comunicación e interacción, puede llegar a ser, además, un potente generador de conocimiento. Y es que, aparte del propio acceso a los contenidos didácticos, actualmente en un Campus Virtual es posible compartir conocimientos y experiencias de distinta procedencia, opiniones e ideas y asimismo discutir, rebatir y consensuar puntos de vista. No siempre es así pero, según el desarrollo del campus virtual y el objetivo del curso, es posible conseguirlo, dado los grandes avances alcanzados en materia TIC (Tecnologías de Información y Conocimiento).

El término ‘Campus Virtual’ empezó a generalizarse en 1997 cuando universidades de todo el mundo, y también de España, empezaron a lanzar soluciones propias que sirvieran para transmitir conocimientos de cualquier índole a través de Internet. No obstante, la idea de desarrollar estos espacios surgió antes, a principios de los 90 y a iniciativa de una serie de avezados docentes que al poco de nacer la propia Internet empezaron a utilizar sus propias webs como apoyo a su actividad docente. Algunas de estas rudimentarias páginas son las que evolucionarían hacia verdaderos sistemas de gestión de aprendizaje o LMS. TopClass, WebCT, Blackboard son algunas de las primeras aplicaciones de elearning en salir al mercado.

Mucho debe a los sistemas de Enseñanza Asistida por Ordenador (EAO) la reciente revolución de la educación a distancia. Desarrollados en EEUU desde 1960, los EAO fueron incorporando herramientas y aplicaciones que iban más allá de los meros tutoriales. Simulaciones, gestores de bases de datos y juegos educativos son productos de estas primitivas aplicaciones informáticas que luego también se incorporarían a los campus virtuales.

Las primeras iniciativas universitarias on-line de finales de los noventa pretendían, fundamentalmente, recrear el marco de relaciones característico de la formación presencial. La idea por el momento no era ofrecer programas educativos desarrollados íntegramente a través de la Red. Los Campus Virtuales servirían de complemento a un modelo de enseñanza cuya principal vía de trasmisión seguía siendo el Campus Universitario físico.

Durante ese último lustro del pasado siglo, no obstante, ya surgieron algunos proyectos centrados en desarrollar educación superior on-line exclusivamente por Internet. La UOC, en 1995, fue la primera universidad creada ex profeso en Europa para impartir formación a través de un Campus Virtual. Como precursoras de la formación on-line cabe mencionar también Helsinki University of Technology, fundada en 1998, The Swiss Virtual Campus y Bavarian Virtual University, nacidas en 1999. De Reino Unido es Open University, conocida por sus programas formativos a través de televisión desde 1970 y que, lejos de perder el tren de las TIC, apostó muy pronto por el medio on-line en el que ocupa un liderazgo indiscutible en Europa. En el caso de la UNED, la adaptación al medio virtual con fines educativos fue más tardía y progresiva. Su modelo de formación a distancia estaba muy consolidado y supuso una ardua labor conseguir que su tradicional alumnado se decidiera por el uso de su Campus Virtual.

Otro gran Campus Virtual pionero en España surge fruto de la alianza entre una importante empresa editorial, Grupo Santillana, y tres universidades públicas, la Universidad de Alicante, la Universidad Autónoma de Barcelona y la Universidad Carlos III de Madrid. El proyecto arranca en 1998, si bien fue en 2001 cuando el llamado Instituto Universitario de Postgrado –IUP- empieza a impartir formación on-line.

Tanto IUP como UNED y UOC, son a día de hoy proyectos muy consolidados en España y también con presencia en muchos países europeos y latinoamericanos. Éstos, junto con ELOGOS, UB Virtual y el campus GATE de la Universidad Politécnica de Madrid, conforman el grupo de mayores proveedores de e-learning en nuestro país.

Un espacio fácil e intuitivo

Todavía hay gente que se espanta ante la mera idea de tener que formarse en una materia o disciplina sirviéndose de una serie de aplicaciones accesibles sólo en la Red. Pero lo cierto es que, actualmente, desenvolverse en un Campus Virtual es por lo general bastante sencillo para la inmensa mayoría de las personas. “Para trabajar en un Campus Virtual el usuario tan sólo necesita unos conocimientos básicos sobre nuevas tecnologías”, señala Eloy González, responsable del Área de Tecnología del IUP. “Con esto uno ya puede desenvolverse con soltura por el campus y sacar el mayor partido a todas las herramientas que están a su disposición. No se requiere ninguna formación específica y, además, -añade Eloy-, es habitual al inicio del programa que el centro imparta una sencilla formación previa para familiarizarse con el nuevo espacio donde se va a desarrollar la actividad académica”. IUP, por ejemplo, imparte el ‘Toma de Contacto’ y asimismo cuenta con un departamento de asistencia técnica para resolver aquellas dudas que le puedan surgir en el manejo del campus. Adicionalmente se proporcionan otras herramientas como el manual de uso del campus, un listado de preguntas frecuentes y un sistema de soporte on-line para resolver las dudas en vivo.

Respecto al equipo informático y a la conectividad, las necesidades no van más allá de lo que uno pueda disponer en una ofician u hogar medio Español. Tal como destaca Eloy González, “actualmente las infraestructuras que existen en España son buenas para ofrecer una formación on-line de calidad y eso es lo que opinan también nuestros alumnos españoles”. Respecto al alumnado latinoamericano, éste tampoco encuentra obstáculos reseñables para acceder, estudiar y participar en el campus de manera satisfactoria.

En definitiva, hay que desterrar la idea de que los campus virtuales son complejos sistemas de aprendizaje e interacción sólo aptos para excéntricos ‘cerebritos’. Sólo hay que ver los datos que aporta González para darse cuenta de que este tipo de educación es ya un fenómeno de masas. Y es que más de 5.000 alumnos de 47 países se matriculan cada año en algún máster de este reputado centro y, de ellos, en 90% declara un nivel de satisfacción alto respecto a la metodología de trabajo. Además, la tasa de abandono se sitúa por debajo del 10% del alumnado, pese a que también es cierto que otros centros virtuales ofrecen una tasa mucho más elevada.

“Fácil e intuitiva”, así define Clara Martín la plataforma de aprendizaje virtual que tuvo que utilizar cuando hace unos meses realizó un curso de Ministerio de Educación. Ya en el mismo panel de inicio se podía acceder a todas las aplicaciones necesarias para llevar a cabo todo el programa.

Fundamentalmente, la metodología de trabajo en un curso impartido a través de un Campus Virtual se estructura en tres acciones. En una primera acción el docente o tutor plantearía el tema a tratar y le proporcionaría al alumno las instrucciones y el material didáctico necesario, con el cual el alumno procede a su lectura y asimilación. En segundo lugar, el alumno procede a la puesta en práctica de lo aprendido a través de ejercicios prácticos. El profesor puede intervenir haciendo correcciones y propuestas. Por último el profesor hará una valoración del alumno, ya sea con un examen tipo test, planteando un caso a resolver por el alumno o cualquier otro método evaluativo válido a tal fin. Para que todo este proceso culmine con éxito es clave la implicación del profesor.

Plataformas cada vez más completas

Las herramientas de comunicación son esenciales para lograr una experiencia educativa satisfactoria. Las de uso más generalizado con las denominadas herramientas asíncronas, es decir con las que la comunicación no se hace de manera inmediata. Las más utilizadas son el correo electrónico, los foros y los blogs, si bien han surgido en los últimos años otras herramientas muy útiles que empiezan ser de uso corriente en los centros virtuales, tales como los wikis, las listas de distribución y las webquest. Menos consolidadas de momento son las herramientas de comunicación síncronas que permiten la interacción simultánea entre los usuarios. Entre éstas encontramos el chat, la videoconferencia, los webminars y la audioconferencia. La importancia de esta segunda categoría de herramientas es creciente y ya están presentes en la mayoría de Campus Virtuales.

Aunque estas aplicaciones son suficientes para desarrollar un programa formativo en la Red, el afán de muchas instituciones educativas pasa por ser más que meras plataformas de aprendizaje. Así, basándose en los nuevos avances tecnológicos, numerosas aplicaciones se han ido sumando hasta hacer de algunos Campus Virtuales complejos Sistemas de Gestión de Contenidos con infinidad de posibilidades.

Actualmente, los grandes Campus Virtuales más desarrollados permiten al usuario atender todos los aspectos de índole académica en un entorno exclusivamente virtual. Desde información previa, gestionar el mismo proceso de admisión y matrícula en el centro hasta atender las necesidades de financiación o hasta la posibilidad de realizar compras y pago de servicios académicos complementarios. Concretamente, entre éstas nuevas funcionalidades, encontramos Bibliotecas, Centros Documentales, Guías Docentes, Laboratorios, Simuladores, Talleres, Weminars, VideoChat, Museos, Tiendas de e-Comerce, Bolsa de Empleo, Consultorio Jurídico y Psicológico, Espacios de Networking, Bolsas de Becas, Créditos y Club de Antiguos Alumnos. En definitiva, se trata de ir más allá de la simple actividad docente y conseguir que el alumno se integre en una plena vida académica y social.

Profesionales que intervienen en un Campus Virtual

Coordinador general: responsable de organizar y articular los procesos de todo el equipo. Planifica, propone tareas, guía y controla.

Experto en contenidos: es el docente a cargo del curso y experto en contenidos del tema a ser impartido a distancia. Se encarga de elaborar el contenido que después se proporcionará al alumno.

Profesor tutor: es la persona que guía el proceso educativo. Orienta y evalúa al estudiante.

Asesor de diseño: pedagogo que ayuda al profesor a seleccionar los medios necesarios y diseñar actividades.

Asesor en tecnología: apoya al equipo docente seleccionando las herramientas tecnológicas adecuadas.

Evaluador del sistema: controla que el sistema funcione y mejore para alcanzar la mejor experiencia de aprendizaje posible.

Productor de nuevas tecnologías: es el que se encarga de producir el material adaptado para su uso en el Campus Virtual.